Цезарь стремился побороть безработицу и смягчить налоговое бремя, но его реформы были проведены минуя Сенат, и он нажил себе опасных врагов. Его убийство во время мартовских ид 44 г. до н. э. привело к гражданской войне и деспотическому правлению его приемного сына Октавиана, который, приняв титул Августа, стал первым императором. При Августе был учрежден первый Pax Romana, или «Римский мир», скрепивший обширные земли империи. Для того чтобы сделать Рим достойной столицей, он построил красивые общественные сооружения — термы, театры и храмы, заявив, что «нашел кирпичный Рим и оставил его в мраморе». Он также учредил общественные службы, включая первую пожарную команду. Это был золотой век римской словесности, прославленный поэтами и историками: Горацием, Титом Ливием, Овидием и Вергилием.

В первые столетия империи десятки тысяч иностранцев устремились в Рим; среди них были и первые христиане, включая святых Петра и Павла. Императоры пытались подавить новую религию, но стойкость ее последователей и их готовность к самопожертвованию лишь делали ее более притягательной.

Каждый из преемников Августа внес свой вклад в украшение Рима. Во время перестройки города после опустошительного пожара 64 г. н. э. Нерон построил для себя роскошную виллу Domus Aurea («Золотой дом») на Эсквилинском холме.

Адриан реконструировал Пантеон, воздвиг монументальный мавзолей (замок Святого Ангела) и уединился в своем великолепном поместье — вилле Адриана в Тиволи.

В конце I в. и во II в. Рим достиг вершины своего могущества, а его население превысило 1 млн человек. Однако изъяны в системе управления начали ослаблять императорскую власть и в конечном счете привели к крушению империи.

После смерти Септимия Севера в 211 г. за следующие 74 года на троне сменились 25 императоров, многие из которых были убиты. Пожары и болезни взимали свою дань с населения. В 283 г. Форум был почти целиком уничтожен огнем и уже не восстановил свое былое величие.