Рим, «город семи холмов и всей земли повелитель», расположен в области Лаций на левом берегу Тибра, в 27 километрах от впадения его в Тирренское море и занимает семь холмов (Капитолий, Палатин, Квиринал, Виминал, Эсквилин, Целий, Авентин).
В состав Рима входят также два холма на правом берегу (Яникул, Ватикан).
Начало Вечного города было скромным: еще не было золоченых храмов, поселение состояло из простых глиняных хижин, между которыми привольно пасся домашний скот.
Античная история утверждает, что Рим основан 21 апреля 753 г. до н. э. Этот день и сейчас празднуется в Риме как день рождения города.
Однако римляне уже в древности знали, что дата эта условная и что люди обитали здесь значительно раньше. В действительности, согласно данным археологии, жизнь на месте Вечного города возникла в столь давние времена, о которых древние римляне не имели никакого понятия.
На территории современного города найдены остатки черепов двух неандертальцев, бродивших здесь около 130 000 лет назад. В других местах Лация сохранились останки еще пяти неандертальцев, людей среднекаменного века; они жили охотой и собиранием даров природы.
Следы Номо сапиенс (человека разумного), принадлежавшего к культуре новокаменного века, на территории Рима не обнаружены.
Оседлые обитатели на месте будущего Вечного города оставили свои следы на Эсквилине, где они жили в середине II тысячелетия до н. э., в период перехода от новокаменного века к бронзовому.
Другие предки римлян, тоже во II тысячелетии до н. э., обосновались недалеко от Капитолийского холма на краю будущего Бычьего форума (у современной церкви Сант-Омобоно). Они умели обрабатывать бронзу, и у них уже начало пробуждаться эстетическое чувство: черепки их посуды сохранили незатейливый орнамент из прямых линий, треугольников и точек. В начале I тысячелетия до н. э. в Лации эпоха бронзы постепенно уступает место железному веку.
Древние римляне имели смутные представления об истоках своей истории. По мнению античных авторов, первыми вождями туземцев, живших на территории будущего Рима, были Янус и Сатурн (впоследствии первого почитали как двуликого бога начала и конца, входа и выхода, а второго, как бога посевов и плодородия).
Потом появились пришельцы — сикелы (или сикулы) и лигуры (или лигии); позднее пришли аборигины, возможно, с берегов Дуная, и пеласги; тогда сикелы перебрались на остров, который в своем названии сохранил их имя — Сицилия (по-гречески Сикелия); ушли также и лигуры.
Нашествие иноплеменников сохранилось в памяти потомков как смена вождя: злой Юпитер прогнал доброго Сатурна с его холма, который стал называться Капитолийским, а ранее именовался Сатурновым.
Янус, Сатурн и Юпитер — это первые проблески памяти народной о своем прошлом, проблески очень слабые, едва мерцающие, где фантазия уже превалирует над истиной.